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La noche era lóbrega y fría. Grandes nubarrones cargados de lluvia cubrían el cielo, y una luna pálida asomaba entre ellos iluminando a intervalos con su fantasmal fulgor el intrincado laberinto de trincheras y alambradas. Los cohetes luminosos se elevaban en el aire, estallando en amarillentos resplandores, mientras tableteaban las ametralladoras y sonaban los tiros aislados de los centinelas apostados en sus parapetos. Hacia Kolpino tronaba la artillería desde el atardecer. Los ojos enrojecidos del soldado Fritz Rinner escrutaban las tinieblas. La ametralladora de la que era sirviente descansaba a su lado, presta a entrar en acción. Frente a él, el terreno se quebraba en una serie de traicioneras hondonadas cubiertas de hierba, de las que la bruma iba surgiendo en amplias franjas. Grandes embudos, provocados por la explosión de proyectiles de grueso calibre, cubrían el terreno a su alrededor. Rinner consultó su reloj de esfera luminosa. Faltaba aún una hora para su relevo. Por su cerebro desfilaba una ininterrumpida procesión de evocaciones y recuerdos. Los párpados le pesaban por la larga vigilia, y anhelaba el momento en que podría tenderse en su duro camastro para descabezar un breve sueño.