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Escrita en el contexto de debate ideológico que caracterizó los primeros años de la Restauración, El Niño de la Bola es un ejemplo sobresaliente de la novela de tesis que se publicó en España en el siglo XIX. Fiel a la estética romántica, Alarcón desarrolla en ella un argumento lleno de colorido. También polemiza con los escritores liberales rechazando el racionalismo moderno. Desde su perspectiva, sin fe religiosa y sin las limitaciones que imponen los mandamientos de la moral cristiana, el ser humano estaría expuesto a una libertad excesiva y sucumbiría a la fuerza de sus pasiones más elementales. Esto motivó duros ataques de escritores liberales que criticaron su conservadurismo. Años más tarde, sin embargo, superado finalmente el contexto de enfrentamiento político original, el gran músico gaditano Manuel de Falla calificó esta novela de «joya andaluza», viendo en ella una extraordinaria historia de amor funesto.