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Alfredo Berlinghieri, el amo, y Olmo Dalcó, el siervo, nacieron con unas horas de diferencia, el primer año del siglo XX, en la Villa Berlinghieri, de la Emilia Romagna. "Eso tiene que significar mucho —dijo el viejo Berlinghieri—"Probablemente signifique —le respondió el viejo Dalcó— que los dos morirán juntos." Ese mismo día, el terrateniente patriarcal cambió de nombre a su finca: 1900, Novecento, como el "nuevo siglo". Y, también ese día, el patriarcal campesino "alzó la cabeza y, desde el fondo de su ser, lanzó una carcajada vivificante". Más que las tragedias individuales de Alfredo y Olmo, o su amistad superior a cualquier lógica, 1900 tiene como protagonista principal la lucha de clases que, en la Italia de este siglo, ha alcanzado toda su brutalidad y toda su grandeza. Aunque la ideología feudal adormeciera los antagonismos, la conciencia de clase va apareciendo paulatinamente hasta ocuparlo todo: "La relación dialéctica entre Olmo y Alfredo como síntesis de la dialéctica de clase —en palabras del propio Bertolucci—, esta dialéctica es tan fuerte en el film que terminó por quemar todo lo que podía ser experimento cultural o literario." Frente a los amos, se abren sólo dos caminos: el desclasamiento o la corrupción en la injusticia; frente a los siervos: la revolución o la corrupción como perros de presa al servicio del amo. Alfredo Berlinghieri se autoaniquila, y sacrifica a la mujer amada, en la búsqueda inútil de un tercer camino. Olmo Dalcó se lanza sin titubeos a la lucha por la liberación de su propia clase. Atila Bergonzi, el fascista, llega a los más abyectos crímenes al servicio del amo, como lo hizo el fascismo durante veinte años de dictadura sobre Italia. Y Leónida, la revolución adolescente ("Ya no hay amos", dijo a Alfredo mientras lo encañonaba), muere antes que dejarse desarmar.